李可染于1907年生于江苏的一户平民人家，与近现代许多出生于书香门第的艺术大家不同，在他的童年时期，街头巷尾的乡土文化与地方戏曲构成了他对艺术的最早认知。李可染也很早就展露了艺术天赋，在乡间土地上的信手涂鸦也是他最早的艺术启蒙，而这种画所观、师所见的经历也是李可染后期坚持写生之路的朦胧启发。
上世纪50年代初，中国画面临生存的危机。李可染意识到了这个问题，率先提出要挖掘中国画之源泉，“用最大的功力打进去，用最大的勇气打出来”，在重入自然中探寻中国画发展的新路。
1954年，李可染与张仃、罗铭决心南下写生。靠着从《新观察》杂志社预支的一百元稿费，随身携带“可贵者胆”、“所要者魂”两枚印章，面对烟雨氤氲的江南春景，在条件艰苦的三个月时间里，李可染思索着中国画之新法，并于笔尖呈现出另一番天地。回京后，他的写生作品备受赞誉，更坚定了他回归自然、写生山河的信念。
以自然为师营造空间，以山水为友揣摩意境。此后，李可染秉持着回归自然的艺术理念，将写生视为自我艺术中的重要组成部分。在接下来的几十年中，他不断出发，足迹遍布祖国的大江南北。下江南，赏朦胧烟雨；攀高山，画云海险峻；游漓江，绘江水秀峰……在这条写生路上，李可染不仅画景，也画人、画生活，更画时代。
晚年的李可染因身体原因无法外出写生，但是早年写生的经历已融入了他的艺术创作。以天地为师，与山河为友，李可染的艺术自成一派，开创“李家山水”。在这条漫长而艰苦的艺术探索之路上，他以中国人的哲思重绘自然，现代水墨的意境深远，笔墨磅礴，充满着生机与活力，满怀人文与家国情怀。在他的笔下诞生出一大批美术史上的经典名作，开创山水画新的审美意境。
李可染的山水探索，不但推进了中国画的现代化转型，更开创出屹立世界艺坛的民族风格。他一生都处于中西文化交汇与碰撞的年代，他在学习与创作中吸纳、融合中西文化，借西方艺术元素丰富自身创作形式，但他始终满怀着对中华传统文化的热爱，自豪于中国文化的内涵，自信于中国画之精神。他曾写下：“有人谓中国文艺传统已至穷途末路，而我却预见东方文艺复兴曙光，因借东坡赤壁赋末句四字‘东方既白’，书此存证。”在他眼中，中国艺术这颗蒙尘之珠正亟待今人、后人还其璀璨光芒。他晚年的自用印“八风吹不动天边月”正是他所恪守的艺术与人生之箴言。
